整形美容外科之所以分为整形修复重建外科和整形美容外科二个分支，主要因这两个分支的内涵是有一定区别的。前者主要针对先天缺损或后天被破坏的体表器官或部位进行修复重建，使其具有或接近正常的形态和功能；而后者则是通过手术使正常的器官或部位变得比正常更协调、更美观。比如，因基因异常或胚胎发育不良而在出生后显现的形体、组织器官的缺陷与畸形，如颅面畸形、小耳或无耳，以及创伤、各种感染、体表和软组织肿瘤治疗后形成的组织、器官缺损与畸形的整复，就属于整形修复重建手术。
而正常心理范围内缺陷的手术修复：如亚洲人常见的单睑、塌鼻、小乳症等，以及对自身形态外观的不满意，如眼袋、脂肪堆积、面部皮肤松弛、下垂等通过手术方式对其进行重塑，则属于美容外科的范畴，如面部年轻化、去眼袋、双眼皮、隆鼻等手术治疗。
整形修复重建手术和整形美容手术的根本目的都是希望通过手术的方法来恢复或改善面容体貌，使其尽可能变得更完美。理想的手术效果不但能改善容貌，而且不会影响手术部位功能，同时，没有严重的手术后并发症。整形手术除了遵循外科的普遍原则外，还要遵守整形外科独有的原则，如微创、无张力原则等，美容手术则更要注重“黄金分割”定理等审美要求。
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